Le sport ne muscle pas seulement les jambes ou le cœur : il agit aussi directement sur le cerveau. Une étude publiée début 2026 par des chercheurs de l’université de Cincinnati apporte un nouvel éclairage sur un phénomène longtemps débattu par les neuroscientifiques, la neurogenèse adulte, c’est-à-dire la capacité du cerveau à produire de nouveaux neurones tout au long de la vie. Leurs travaux, publiés dans la revue Nature Communications, montrent comment l’exercice physique déclenche concrètement ce processus.
Une capacité longtemps mise en doute
Pendant des décennies, la communauté scientifique a débattu de la réalité de la neurogenèse chez l’adulte humain. La question a été en grande partie tranchée en 2025 : une étude publiée dans la revue Science a confirmé que l’hippocampe, la région du cerveau qui gère la mémoire et l’apprentissage, continue bien à produire de nouveaux neurones à l’âge adulte. Selon les estimations des chercheurs, ce processus génère environ 700 nouveaux neurones par jour dans cette zone, soit un renouvellement d’environ 1,75 % par an.
Le rôle inattendu de minuscules particules sanguines
La nouveauté de l’étude de Cincinnati tient au mécanisme identifié. Les chercheurs ont observé que l’exercice physique provoque la libération, par les cellules immunitaires, de minuscules particules appelées vésicules extracellulaires, qui circulent ensuite dans le sang. En injectant des vésicules prélevées sur des souris ayant fait de l’exercice à des souris sédentaires, l’équipe a constaté une augmentation de la production de nouveaux neurones dans l’hippocampe de ces dernières. Autrement dit, l’effet bénéfique de l’activité physique sur le cerveau pourrait, en partie, se transmettre par voie sanguine plutôt que par une action directe des muscles sur les neurones.
Le BDNF, messager clé de l’exercice
Ce mécanisme s’ajoute à un autre déjà bien documenté : la libération, pendant l’effort, d’une protéine appelée BDNF (facteur neurotrophique dérivé du cerveau). Comme le rappelle la Fondation pour la Recherche sur le Cerveau, le BDNF nourrit les neurones existants et favorise la croissance de nouvelles connexions synaptiques, en particulier dans l’hippocampe. C’est ce même mécanisme qui explique pourquoi l’activité physique régulière est associée à de meilleures performances de mémoire et d’apprentissage, comme le confirment plusieurs travaux relayés par Scientific American.
Ces découvertes viennent enrichir un constat déjà établi par les spécialistes de la remise en forme : comme le rappelait un précédent article sur le trio gagnant sport, sommeil et musculation, les bénéfices de l’activité physique ne se limitent jamais à un seul organe.
Quel type d’exercice privilégier ?
Les chercheurs n’ont pas identifié un exercice miracle unique : c’est la régularité qui prime. L’activité aérobie (marche rapide, course, vélo) reste la mieux documentée pour stimuler la production de BDNF, mais le renforcement musculaire jouerait également un rôle, comme le montrait déjà notre article sur l’évolution des machines de musculation. À l’inverse, la sédentarité prolongée agit dans le sens inverse : elle est associée à une baisse de la neurogenèse, un argument de plus pour les personnes en télétravail, dont les effets sur la santé font l’objet d’études de plus en plus nombreuses.
- Régularité : plusieurs séances par semaine sont plus efficaces qu’une séance isolée, aussi intense soit-elle.
- Endurance : la marche rapide, la course ou le vélo restent les activités les mieux documentées pour stimuler le BDNF.
- Renforcement musculaire : il complète l’effet aérobie sans le remplacer.
- Sédentarité : à l’inverse, elle est associée à un ralentissement de la neurogenèse.
Questions fréquentes
Le cerveau adulte produit-il vraiment de nouveaux neurones ?
Oui. Une étude publiée dans la revue Science en 2025 a confirmé que l’hippocampe humain adulte continue de produire de nouveaux neurones tout au long de la vie, à un rythme estimé à environ 700 par jour.
Comment l’exercice physique agit-il sur le cerveau ?
Il stimule la libération de BDNF et, selon une étude 2026 de l’université de Cincinnati, la production de vésicules extracellulaires qui circulent dans le sang et favorisent la naissance de nouveaux neurones dans l’hippocampe.
Faut-il un type d’exercice particulier pour en bénéficier ?
Aucun exercice miracle n’a été identifié : la régularité de la pratique, en particulier l’activité aérobie associée au renforcement musculaire, semble être le facteur le plus déterminant.
Sources
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