Longtemps, on a imaginé le plancher océanique de l’Antarctique comme une vaste plaine monotone, ensevelie sous la banquise. Une nouvelle cartographie vient bouleverser cette image : les scientifiques ont recensé 332 canyons sous-marins autour du continent blanc, soit environ cinq fois plus que ce que l’on connaissait jusqu’ici. Publiés dans la revue Marine Geology, ces travaux révèlent un relief spectaculaire, encore largement inexploré, dont le rôle dans la circulation des océans et l’évolution du climat pourrait avoir été sous-estimé.
Une cartographie qui multiplie par cinq le nombre de canyons connus
L’étude a été menée par David Amblàs, de l’Université de Barcelone, et Riccardo Arosio, de l’University College Cork (Irlande). Plutôt que de partir en expédition, les chercheurs ont synthétisé les données de plus de 40 campagnes internationales, rassemblées dans la deuxième version de la charte bathymétrique de l’océan Austral (IBCSO V2), la carte la plus détaillée à ce jour du fond marin de la région.
Résultat : là où les inventaires précédents ne recensaient qu’une soixantaine de vallées, la nouvelle analyse en dénombre 332. Certaines sont gigantesques. Le plus long canyon, situé dans la mer de Weddell, s’étire sur près de 860 kilomètres. Plusieurs vallées plongent au-delà de 4 000 mètres de profondeur, taillant dans le talus continental des entailles comparables aux plus grands canyons terrestres.
Deux visages géologiques selon l’est et l’ouest
Le catalogue met aussi en lumière une différence marquée entre les deux façades du continent :
- Antarctique de l’Est : des canyons plus longs, très ramifiés et profonds, avec des profils en « U » caractéristiques d’un façonnage ancien et prolongé.
- Antarctique de l’Ouest : des vallées plus courtes et plus abruptes, aux profils en « V », signe d’une érosion plus récente et plus vive.
Cette diversité n’est pas qu’un détail esthétique : elle raconte des histoires géologiques distinctes et des dynamiques d’érosion différentes, utiles pour reconstituer le passé glaciaire de la région.
Pourquoi ces canyons comptent pour le climat
Loin d’être de simples curiosités du relief, ces structures jouent un rôle de véritables autoroutes sous-marines. Elles guident les échanges entre les eaux côtières peu profondes et les eaux profondes du large, transportent sédiments et nutriments, et façonnent des habitats d’une grande richesse biologique.
Surtout, elles peuvent canaliser des eaux relativement chaudes vers la base des plateformes de glace. Ce mécanisme accélère potentiellement l’amincissement de ces barrières flottantes, qui freinent l’écoulement des glaciers vers l’océan. Selon les auteurs, l’influence de ces canyons sur la circulation océanique et la fonte des glaces pourrait donc être plus importante qu’on ne le pensait — un facteur à intégrer dans les modèles de prévision de l’élévation du niveau des mers.
Ce que cela change concrètement
Cette découverte illustre à quel point notre planète recèle encore des territoires méconnus. Pour les climatologues, disposer d’une carte fiable du plancher antarctique est essentiel : les modèles qui simulent le comportement des océans polaires reposent sur la topographie du fond. Une géométrie plus précise des canyons, c’est la promesse de projections climatiques plus solides. Pour approfondir les enjeux environnementaux, consultez notre rubrique Planète, et retrouvez nos autres décryptages en Science ou en Actualité Internationale.
Questions fréquentes
Combien de canyons sous-marins ont été découverts autour de l’Antarctique ?
La nouvelle cartographie en recense 332, soit environ cinq fois plus que les inventaires précédents, qui n’en comptaient qu’une soixantaine.
Comment ces canyons ont-ils été identifiés ?
Les chercheurs n’ont pas mené de nouvelle expédition : ils ont analysé les données de plus de 40 campagnes internationales, réunies dans la charte bathymétrique IBCSO V2 de l’océan Austral.
En quoi ces canyons influencent-ils le climat ?
Ils facilitent les échanges d’eau entre la côte et le large et peuvent acheminer des eaux plus chaudes vers les plateformes de glace, ce qui pourrait accélérer leur fonte et peser sur la circulation océanique mondiale.
Sources
- Sci.News — Researchers Create Catalog of Antarctic Submarine Canyons
- ScienceDaily — 332 colossal canyons revealed beneath Antarctica’s ice
- IFLScience — Over 300 Submarine Canyons Discovered Under Antarctica’s Ice
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