Sous la canopée dense du sud-ouest de l’Amazonie, des chercheurs viennent de mettre au jour les vestiges d’une civilisation amazonienne disparue qui aurait compté jusqu’à plusieurs millions d’habitants. La découverte, rendue possible grâce à des survols aériens équipés de capteurs LiDAR, bouleverse l’idée reçue d’une forêt tropicale restée vierge de toute urbanisation avant l’arrivée des Européens.

Une technologie qui perce la canopée

Le LiDAR (détection et télémétrie par laser) permet d’envoyer des impulsions lumineuses à travers le feuillage pour reconstituer, avec une précision centimétrique, le relief du sol situé en dessous. Les équipes scientifiques ont parcouru plus de 4 400 kilomètres en avion et cartographié environ 4 500 km² de forêt dense, une zone jusque-là quasiment impossible à explorer au sol tant la végétation y est impénétrable.

Cette technique, déjà utilisée sur d’autres sites archéologiques dans le monde, confirme une nouvelle fois sa capacité à révéler des structures humaines invisibles depuis des siècles sous la végétation.

Près de 400 nouvelles structures identifiées

Les relevés ont mis en évidence 396 nouveaux géoglyphs — de vastes figures géométriques façonnées par des fossés profonds et des levées de terre — ainsi que plus de 400 sites distincts. Certains correspondent à d’anciennes habitations, d’autres à des bâtiments à vocation culturelle, politique ou religieuse.

• Plus de 4 400 km survolés par avion équipé de capteurs laser


• Environ 4 500 km² de forêt amazonienne cartographiés


• 396 géoglyphs inédits mis au jour


• Plus de 400 sites archéologiques recensés au total


• Civilisation active du VIe siècle avant notre ère jusqu’au VIIIe siècle de notre ère

Une civilisation urbanisée bien avant la colonisation

Selon les chercheurs, cette société aurait compté jusqu’à plusieurs millions d’habitants à son apogée, répartis sur un réseau de communautés reliées entre elles. Cette estimation vient s’ajouter à un faisceau d’indices, accumulés ces dernières années dans plusieurs régions d’Amazonie, selon lesquels le bassin amazonien précolombien aurait abrité des sociétés bien plus organisées et peuplées qu’on ne l’imaginait.

Les scientifiques estiment par ailleurs que plus de 20 000 structures similaires pourraient encore rester enfouies sous la canopée, dans des zones non encore survolées. Chaque nouvelle campagne LiDAR menée en Amazonie vient ainsi étoffer la carte d’un continent dont l’histoire humaine reste, pour une large part, à écrire.

Pourquoi cette découverte compte

Au-delà de l’aspect archéologique, ces travaux interrogent la manière dont les sociétés humaines peuvent occuper durablement un milieu tropical sans le détruire. Comprendre comment cette civilisation a organisé son territoire pendant plus d’un millénaire pourrait, selon certains chercheurs, éclairer les réflexions actuelles sur la gestion durable des grandes forêts tropicales.

Pour aller plus loin sur les grands enjeux de notre planète, direction notre rubrique Planète, ou pour d’autres découvertes marquantes, notre rubrique Culture. Les amateurs de technologies peuvent aussi consulter notre rubrique Tech / Net pour comprendre comment ces outils de cartographie laser sont utilisés dans d’autres domaines.

Questions fréquentes

Qu’est-ce que la technologie LiDAR utilisée pour cette découverte ?

Il s’agit d’un système de télédétection laser embarqué en avion, capable de traverser la canopée forestière pour cartographier avec précision le relief du sol, y compris d’éventuelles structures humaines enfouies ou masquées par la végétation.

Combien de temps cette civilisation a-t-elle existé ?

Les données recueillies situent son développement entre le VIe siècle avant notre ère et le VIIIe siècle de notre ère, soit plus d’un millénaire d’occupation continue de la région.

D’autres découvertes de ce type sont-elles attendues ?

Oui : les chercheurs estiment que des dizaines de milliers de structures pourraient encore être dissimulées sous la forêt amazonienne, dans des zones qui n’ont pas encore fait l’objet de relevés aériens.

Sources

Sciencepost.fr —
Archaeology News Online Magazine —
Journal du Geek

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