À plus de deux kilomètres sous la surface de l’Atlantique, la France vient de mettre au jour trois colosses des grands fonds. Lors de la campagne océanographique Hermine 3, une équipe pilotée par l’Ifremer a cartographié trois sites hydrothermaux géants, longtemps restés invisibles, sur la dorsale médio-Atlantique. Une découverte qui éclaire d’un jour nouveau le débat sur l’exploitation minière des océans profonds.

Trois géants baptisés du nom d’îles bretonnes

Repérés entre 21°N et 26°N, les trois édifices ont reçu des noms d’îles bretonnes : Enez Sun, Enez Houad et Enez Edig. Le plus imposant, Enez Sun, dresse ses 100 mètres de hauteur sur 300 mètres de diamètre par 2 300 mètres de fond, soit près du double du Colisée de Rome. Les deux autres reposent vers 1 200 mètres de profondeur. Tous sont formés de sulfures polymétalliques riches en fer, cuivre et zinc, accumulés au fil de plusieurs dizaines de milliers d’années.

On les croyait totalement éteints. Pourtant, Enez Sun a livré une surprise : une légère anomalie thermique de 0,8 °C au-dessus de l’eau ambiante (3,6 °C), associée à des tapis bactériens. Le géant n’est donc peut-être pas tout à fait endormi.

Des robots pour fouiller l’obscurité

La prouesse tient autant aux découvertes qu’aux moyens déployés. Du 1er mars au 17 avril 2026, le navire Pourquoi pas ? a servi de base à deux engins complémentaires : le sous-marin habité Nautile, en service depuis 1984, et le drone autonome UlyX, entré en flotte en 2024. Ce dernier a couvert jusqu’à 173 km² de plancher océanique par nuit, permettant aux scientifiques de cibler ensuite 24 plongées d’observation directe.

Comme le résume Ewan Pelleter, géologue à l’Ifremer et co-chef de la mission, « ce mont hydrothermal est un objet très ancien, de classe mondiale ». Autour de ces cheminées minérales se développe une biodiversité encore mal connue, que les échantillons rapportés vont aider à décrypter.

Pourquoi ces découvertes comptent

Ces édifices ne sont pas de simples curiosités géologiques. Concentrant des métaux convoités, ils se trouvent au cœur des négociations internationales sur les ressources minérales des grands fonds. Depuis 2016, la France et l’Ifremer plaident pour la protection des sites hydrothermaux actifs face aux projets d’extraction. Mieux connaître ces formations, actives ou anciennes, devient alors un enjeu à la fois scientifique, écologique et diplomatique.

• Enjeu scientifique : comprendre comment naissent, vivent et s’éteignent ces cheminées sur des dizaines de milliers d’années.


• Enjeu écologique : documenter des écosystèmes rares avant toute décision d’exploitation.


• Enjeu stratégique : peser dans les débats mondiaux sur l’accès aux métaux du fond des mers.

La cartographie de ces trois sites illustre une idée simple : on connaît encore très mal notre planète bleue, dont l’immense majorité du relief se cache sous les flots. Chaque campagne repousse un peu les limites de cette exploration.

Questions fréquentes

Qu’est-ce qu’un site hydrothermal ?

C’est une zone du fond marin où l’eau, chauffée au contact du magma sous la croûte océanique, remonte chargée de minéraux. En refroidissant, ces minéraux se déposent et bâtissent, siècle après siècle, des cheminées et des monts de sulfures pouvant atteindre des dizaines de mètres.

Ces sites sont-ils dangereux pour l’environnement s’ils sont exploités ?

Les scientifiques alertent sur la fragilité des écosystèmes qui les entourent. Une extraction minière pourrait détruire des habitats uniques et très lents à se reconstituer, d’où l’appel à la prudence porté par la France et l’Ifremer.

Pourquoi des noms d’îles bretonnes ?

La tradition océanographique française laisse souvent aux équipes le soin de baptiser leurs découvertes. Enez Sun, Enez Houad et Enez Edig font écho aux îles bretonnes, clin d’œil aux laboratoires de Bretagne fortement impliqués dans la mission.

Sources

• Ifremer — Découverte majeure de trois sites hydrothermaux anciens


• Mer et Marine — Trois sites hydrothermaux de « classe mondiale »


• Actu-Environnement — Trois sites hydrothermaux anciens découverts

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