Un morceau de résine fossilisée grand comme une tête d’épingle vient de bousculer un chapitre entier de l’histoire du vivant. Des paléontologues ont annoncé la découverte du plus ancien ambre du monde, âgé d’environ 385 millions d’années, exhumé d’une veine de charbon du nord-ouest de la Chine. La trouvaille, publiée le 15 juillet 2026 dans la revue Science Advances, recule de 65 millions d’années le précédent record et révèle que certaines plantes fabriquaient déjà de la résine bien avant l’apparition des premiers arbres à graines.

Une résine plus vieille que les premiers conifères

Jusqu’ici, le plus vieil ambre connu remontait à environ 320 millions d’années, à la fin du Carbonifère, aux États-Unis. Les 241 fragments décrits par l’équipe menée par le chercheur Cihang Luo (Institut de géologie et de paléontologie de Nankin, Académie chinoise des sciences, en collaboration avec l’Institut de recherche Senckenberg) datent eux du Dévonien moyen. Ils proviennent de la formation géologique de Hujiersite, près de Hoxtolgay, dans la région du Xinjiang.

À cette époque reculée, aucun animal ne s’était encore aventuré durablement sur la terre ferme et les arbres à graines n’existaient pas. La résine ne pouvait donc pas venir de conifères, comme c’est le cas pour l’essentiel de l’ambre que l’on connaît. Elle a probablement été produite par des végétaux primitifs, tels que des progymnospermes ou des lycopsides arborescents, ces cousins éloignés des fougères qui dominaient les paysages du Dévonien.

Repérée par hasard, sous lumière ultraviolette

La découverte doit beaucoup à la chance et à une bonne méthode. En cherchant du charbon pour étudier la flore du Dévonien, les scientifiques ont éclairé leurs échantillons aux ultraviolets : de minuscules points d’un bleu fluorescent sont apparus, signature caractéristique de l’ambre. Les fragments, la plupart mesurant de 0,1 à 0,5 millimètre, sont donc passés inaperçus jusqu’à ce test tout simple.

Restait à prouver qu’il s’agissait bien de résine fossilisée. Les analyses par spectroscopie infrarouge et par chromatographie couplée à la spectrométrie de masse ont livré une composition chimique proche de celle des résines de conifères actuels et fossiles. Un résultat aussi précieux qu’inattendu, puisqu’il concerne des plantes disparues depuis des centaines de millions d’années. Comme souvent en science, la prudence reste de mise : d’autres analyses viendront confirmer ou nuancer l’identification des plantes productrices.

Pourquoi cette découverte compte

Au-delà du record, cette résine du Dévonien ouvre plusieurs pistes concrètes pour comprendre les écosystèmes anciens et l’évolution des plantes :

• Une défense végétale plus ancienne que prévu : produire de la résine aide à colmater les blessures et à repousser insectes et microbes. Cette capacité existait donc déjà chez des plantes sans graines.


• Une fenêtre inédite sur le Dévonien : l’ambre peut piéger pollens, spores ou micro-organismes et les conserver dans un état exceptionnel, ce qui en fait une archive potentielle de la vie terrestre primitive.


• Un nouveau jalon chronologique : en repoussant l’origine connue des résines fossiles de 65 millions d’années, la découverte oblige à revoir le calendrier de nombreuses adaptations végétales.

Attention toutefois aux fausses attentes : ici, les fragments sont trop petits pour renfermer des insectes entiers façon Jurassic Park. Leur intérêt tient à leur âge et à leur chimie, pas à d’éventuelles inclusions spectaculaires. C’est un bel exemple de ces avancées à savoir qui font progresser la connaissance sans tapage. Pour d’autres éclairages du même ordre, notre rubrique actualités scientifiques suit régulièrement ces travaux, tandis que la rubrique Planète revient sur les grands cycles du vivant et de la Terre.

Questions fréquentes

Qu’est-ce que l’ambre exactement ?

L’ambre est de la résine végétale fossilisée. Sécrétée par certaines plantes pour se protéger, la résine durcit puis se transforme lentement en un matériau stable capable de traverser des centaines de millions d’années.

Pourquoi cet ambre chinois est-il si important ?

Avec ses 385 millions d’années, il devient le plus ancien ambre du monde et prouve que des plantes produisaient déjà de la résine au Dévonien moyen, bien avant les conifères et les premiers arbres à graines.

Cet ambre contient-il des insectes fossilisés ?

Non. Les fragments sont minuscules, souvent inférieurs au millimètre. Leur valeur scientifique repose sur leur âge record et sur leur signature chimique, pas sur la présence d’inclusions animales.

Sources

• Futura-Sciences — un ambre exceptionnel du Dévonien


• Sci.News — 385-Million-Year-Old Amber Found in China


• Science Advances — étude originale (DOI 10.1126/sciadv.aeh1266)